Az őssejt olyan sejt, amely képes osztódni, és amelyből további sejtek keletkeznek, ami biztosítja a szervezet növekedését és megújulását. Az őssejtek szaporodnak és működő sejtekké válnak (differenciállódnak), pl. izomsejtekké, bőrsejtekké, a belső szervek, a nyálkahártya vagy a csontvelő sejtjeivé, stb. Felnőtt korban az őssejtek főleg a test azon részeiben talalhatók, ahol szükség van a szövetek gyors megújulására, mint például a nyálkahártyában, a bőrben vagy a csontvelőben, ahol az elhalt sejteket helyettesítő fehér- és vörösvérsejtek valamint a vérlemezkék keletkeznek. Az őssejtek a differenciáció (érett sejté válás) különböző szakaszában lehetnek jelen. Az érett sejt nem képes osztódni; a differenciáció folyamata visszafordíthatatlan - érett sejtből nem jöhet létre őssejt. A differenciációval az őssejt felveszi egy bizonyos típusú sejt tulajdonságait, azonban elveszíti azt a képességét, amellyel egy másik típusú sejtté tud válni. A köldökvér olyan őssejteket tartalmaz, amelyekből különféle típusú sejtek differenciálódhatnak.